Ya hay numerosos y crecientes indicios de que el nuevo coronavirus SARS-CoV-2 no solo ataca masivamente los pulmones y las vías respiratorias, sino también otros órganos, y que puede afectar gravemente el corazón, el sistema nervioso, los riñones y la piel. Además, “a medida que la pandemia se ha extendido, ha sido evidente que muchos pacientes desarrollan diversas manifestaciones neurológicas”, destacan los doctores Juan Carlos García-Moncó, neurólogo de IMQ, y Enrique Vázquez, neurocirujano de IMQ en Unidad Neurocirugía Bilbao (UNB).

Tal y como señala el Dr. García-Moncó, “inicialmente se comunicaron problemas neurológicos en las series generales de pacientes con problemas respiratorios y, posteriormente, han ido apareciendo series que han confirmado la aparición de trastornos neurológicos. Algunos de ellos son problemas neurológicos frecuentes, aunque no graves, e incluyen los trastornos del olfato (anosmia) y el gusto (ageusia), el dolor de cabeza, los dolores musculares y el mareo-inestabilidad. Estas complicaciones se aprecian en torno a un 40 % de los pacientes hospitalizados por Covid-19”.

El neurólogo de IMQ manifiesta que “un grupo menos numeroso de pacientes presenta complicaciones que son más graves, aunque menos frecuentes, y que incluyen la encefalopatía (un cuadro de desorientación y confusión que aparece en un porcentaje que va del 8 al 20 % de los pacientes, particularmente en los más graves), la pérdida de conciencia de tipo síncope o lipotimia, las crisis epilépticas, la afectación los nervios periféricos, y el ictus cerebral”.

Los pacientes graves pueden requerir un ingreso prolongado en unidades de cuidados intensivos, “lo que a su vez condiciona problemas de aislamiento, de pérdida de movilidad, etc., que pueden tardar tiempo en recuperar”.

Debate sobre las causas de la afectación neurológica

El Dr. Juan Carlos García-Moncó manifiesta la existencia de “un debate sobre si las complicaciones neurológicas son debidas a la infección directa del sistema nervioso por el virus o se deben a la respuesta inmune e inflamatoria que frecuentemente ocurre en esta infección. Así, los cuadros de encefalopatía se asocian generalmente a alteraciones en la sangre que revelan una gran inflamación con liberación de sustancias que pueden ser dañinas para el cerebro”.

En el momento actual, “hay poca evidencia de infección directa del cerebro por parte del virus”, una condición conocida como encefalitis, “pero ya se han descrito diversos casos en lo que esto sucede”.

El neurólogo de IMQ admite que todos estos problemas neurológicos graves “pueden dejar secuelas que solo el tiempo dirá cómo son de reversibles, pues no existe un período de seguimiento lo suficientemente largo como para hacer predicciones. La alteración del olfato puede resolverse a las pocas semanas, aunque permanece durante más tiempo en algunos pacientes”.

Ictus con Covid-19, más graves de lo habitual

Los pacientes que sufren un ictus pueden presentar secuelas permanentes como otros pacientes sin infección Covid-19. Según pone de manifiesto el Dr. Enrique Vázquez, neurocirujano de IMQ en Unidad Neurocirugía Bilbao (UNB), “tenemos la sensación de que los ictus asociados a esta infección son más graves de lo habitual, precisamente por la importante inflamación y alteraciones de la coagulación que se asocian a esta enfermedad. La mayor parte de los ictus son por falta de circulación a consecuencia de una obstrucción de las arterias (ictus isquémicos), pero también se producen hemorragias cerebrales (ictus hemorrágicos)”.

Por todo lo anterior, el neurocirujano de IMQ considera importante “prestar atención a todos estos síntomas neurológicos en la evaluación inicial de pacientes con sospecha de Covid-19, ya que en los primeros meses de pandemia han sido infraestimados y, en ocasiones, pueden conllevar una repercusión importante en su evolución”.

La tercera infección por coronavirus en 20 años

El brote de infección por coronavirus SARS-CoV-2 originado en diciembre de 2019 en la provincia china de Wuhan representa la tercera epidemia por este tipo de virus en el siglo XXI, sobrepasando en el número de afectados a las infecciones conocidas como SARS (severe acute respiratory syndrome) y MERS (Middle East respiratory syndrome), que ocurrieron en 2012 y 2002, respectivamente.